ゼロから開発した商品を
社会に、家庭に届けていく。
伊藤忠食品のブランド力アップに貢献したい。

私が所属する商品開発の部門では、伊藤忠食品オリジナルの商品を開発・販売しています。なかでも最近知名度を上げているのが「凍眠市場」（とうみんいちば）です。「凍眠」という先進の冷凍技術を持つ凍結機を駆使して開発する冷凍食品ブランドであり、生鮮食品から惣菜、お酒まで多様な商品を開発しています。その商品開発部門の中でも、現在、私が担当しているのは、ブランド商品の開発です。外食チェーンやホテル、老舗の商店、さらにはアニメのキャラクターなど、有名ブランドとタイアップした商品を開発・販売しています。ブランドオーナーへの企画提案から始まり、味覚やデコレーションなどの検討、製造を委託する食品メーカーや原料の選定まで、商品開発すべてのプロセスに携わっています。さらには、パッケージのデザインやネーミングなどで知恵を絞ることも。社会や食のトレンドを見極め、自分のアイデアをもとに開発した商品を家庭に届け、みんなに味わってもらえる。この実感が、なによりのやりがいです。自分が開発した商品がSNSなどで話題になったりすると、とても嬉しく誇らしく感じます。

入社して商品開発部門に配属され、最初は先ほど紹介した「凍眠市場」を担当しました。正直に言うと、入社当時は、伊藤忠食品の中核である卸売事業に携わってみたいと考えていました。それでも配属後は、自分なりに一生懸命頑張ったつもりでした。しかし、そのがむしゃらさゆえに、どこか驕りがあったのかもしれません。そんな私を見守っていた先輩がある日、次のような言葉をかけてくれました。「やらされていると思って仕事をするな。そういう気持ちがあるうちは仕事も上手くいかないし、君の成長にもつながらない」。この言葉をきっかけに、私は変わりました。すべての仕事に当事者意識を持って取り組むようにしました。すると、先輩のアドバイスのように、仕事が前向きに回り始めたのです。社内や協力会社の人たちが積極的に自分の仕事を支えてくれるようになりました。ある日、在庫トラブルがあり、生鮮の冷凍食品が欠品してしまいそうになりました。私は、自分なりに懸命に調べて交渉を重ね、九州の産地から商品を空輸する緊急手段でピンチを乗り越えました。このときも、「自分で何とかするんだ」という思いで行動した私を、まわりの人たちも同じ気持ちで支えてくれました。自分にとって大切な思い出となっています。

自分の手でゼロから生み出した商品を、社会に届ける。これが、私が実感している商品開発の一番の魅力です。最近、あるテレビ局の人気バラエティ番組とタイアップした冷凍ケーキを開発・販売し、注目を集めました。その番組のマスコットキャラクターをモチーフにしたのですが、日頃付き合いの多い食品関係の顧客とは異なる要望なども多く、とても刺激になりました。もちろん、こんな華々しい仕事ばかりではありません。たとえば、クリスマスケーキやおせち料理は、決まっている日までに必ずお届けしなければならない商品。年末は配送センターまで足を運ぶなど、部署の全員が一丸となって奮闘しています。その一体感もまた心地よく感じています。学生時代、ライフセービングの部活に明け暮れていた私にとって、「食」はかけ離れたような世界でしたが、今は話題のレストランを訪れたり、社会の動きや最新のトレンドに目を配ったり、少し意識を向けるだけで「食」がいかに身近な存在であるかを実感しています。配属当初は戸惑いもありましたが、現在は商品開発という仕事に誇りを抱き、この分野のプロフェッショナルを目指したい。これまで上司や先輩たちに支えられてきた分、今後は後輩たち、さらには伊藤忠食品全体によい影響を及ぼせる人材に成長したいと思っています。